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국제우주정거장(ISS)에서는 매일 다양한 실험과 활동이 이뤄지며, 그만큼 많은 쓰레기도 발생합니다. 식량 포장지, 소모된 실험장비, 인체 배설물 등 지구처럼 일상적인 쓰레기가 생기지만, 중력이 없는 우주에서는 이를 간단히 버릴 수 없습니다. 그렇다면 이런 쓰레기들은 어떻게 처리될까요? 단순히 우주에 방출하지 않고, 실제로는 지구 대기로 재진입시켜 안전하게 소각하는 과정이 이뤄집니다. 이번 글에서는 우주정거장에서 발생한 쓰레기가 지구로 어떻게 돌아오는지, 구체적인 처리 방식과 기술을 알아봅니다.

ISS 내부 쓰레기는 어떻게 모아지나

우주정거장 내부에서는 모든 쓰레기가 종류별로 분리되어 모아집니다. 일반 생활 쓰레기뿐만 아니라 실험에 사용된 재료, 폐산소 필터, 의료폐기물 등도 포함됩니다. 이 쓰레기들은 일정 기간 보관된 후, 보급선을 통해 다시 지구로 향하게 됩니다. 승무원들은 쓰레기를 압축해 ‘화물 캡슐’에 담고, 정해진 일정에 맞춰 배출 준비를 합니다.

화물 캡슐을 활용한 소각 방식

ISS에서는 ‘사이그너스(Cygnus)’ 같은 무인 보급선을 활용해 쓰레기를 처리합니다. 이 우주선은 원래 보급 임무를 마치고 빈 상태로 돌아갈 때, 우주정거장에서 채운 쓰레기를 가득 싣고 재진입합니다. 이때 대부분의 쓰레기는 지구 대기권에 진입하면서 마찰열에 의해 완전히 불타 사라지며, 남은 조각은 바다나 무인 지역에 낙하되도록 궤도 조절이 이뤄집니다.

일부 장비는 회수되어 연구용으로 사용

모든 쓰레기가 소각되는 것은 아닙니다. 일부 실험 장비나 생체 샘플, 고가의 측정 장비는 ‘드래곤(Dragon)’ 같은 회수형 캡슐을 통해 지구로 가져와 재활용되거나 분석에 사용됩니다. 이는 단순한 폐기 처리를 넘어, 실험의 연속성과 과학적 데이터를 유지하는 데 큰 도움이 됩니다.

우주 쓰레기와는 다르다

ISS 내부 쓰레기는 ‘우주 쓰레기(Space Debris)’와는 구분됩니다. 우주 쓰레기는 통제되지 않은 위성 파편이나 발사체 잔해를 의미하며, ISS 쓰레기는 계획된 절차에 따라 안전하게 대기권으로 유도되어 제거됩니다. 이 과정을 통해 인류는 우주 환경을 오염시키지 않고, 지속 가능한 임무를 유지할 수 있습니다.

마무리 우주의 쓰레기, 지구로 안전하게 귀환한다

국제우주정거장에서 발생하는 쓰레기는 단순히 우주에 방출되지 않고, 철저한 계획 아래 지구 대기로 유도되어 안전하게 소각됩니다. 이는 단지 청결을 위한 조치가 아니라, 우주 환경 보전과 지속 가능한 임무 수행을 위한 핵심 기술로 자리잡고 있습니다.

‘우주정거장 쓰레기 처리 방식’, ‘ISS에서 발생한 폐기물의 지구 귀환’, ‘화물 캡슐 재진입 소각 원리’, ‘우주 임무와 지속 가능성’, ‘우주 쓰레기와 생활 폐기물의 차이’ 같은 주제는 우주생활에 대한 대중의 호기심과 과학적 설명을 동시에 충족시켜주는 중요한 키워드입니다.