우주 쓰레기 처리 방법 지구 궤도를 떠도는 쓰레기 처리방법

인공위성과 로켓 발사로 인해 지구 궤도에는 점점 더 많은 우주 쓰레기(Space Debris)가 쌓이고 있습니다. 초속 수 킬로미터로 움직이는 이 작은 파편들은 현존 인공위성뿐 아니라 향후 우주탐사에도 큰 위협이 됩니다. 이번 글에서는 현재 국제적으로 논의되고 있는 우주 쓰레기 처리 방법과 기술적 해결책에 대해 정리해보겠습니다.

우주 쓰레기란 무엇인가?

우주 쓰레기는 기능을 잃은 위성, 로켓 부품, 충돌로 발생한 파편 등을 포함합니다. 대부분 지구 저궤도(LEO, 고도 약 200~2,000km)에 분포하며, 일부는 수십 년간 궤도를 떠돌기도 합니다. 현재 NASA 기준으로 10cm 이상 크기의 우주 쓰레기만 3만 개 이상이 존재하며, 추적 불가능한 미세 파편은 수백만 개에 달합니다.

왜 처리가 어려운가?

우주 쓰레기는 단순히 “줍는 것”으로 해결되지 않습니다. 이 파편들은 초속 7~8km로 이동정밀한 추적과 높은 연료 효율이 필요합니다.

대표적인 우주 쓰레기 제거 방법

감속 및 대기 재진입: 위성에 연료나 추진기를 남겨두고, 수명이 다하면 고도를 낮춰 대기권에 진입 후 소각되도록 유도하는 방식입니다.
포획 로봇/암: 로봇팔이나 그물, 집게 형태의 위성을 이용해 파편을 직접 포획한 뒤 제거하는 방식입니다. ESA(유럽우주국)와 일본 JAXA가 실증 시험 중입니다.
레이저 제거: 지상에서 고출력 레이저를 쏴서 궤도 속도를 줄인 뒤 대기권으로 유도하는 방안도 연구되고 있습니다.
자기력 활용: 잔류 자기장을 이용해 금속 파편을 포획하거나 궤도 조정하는 기술도 개발 중입니다.

국제 협력과 법적 논의

현재 우주 쓰레기를 줄이기 위한 국제 가이드라인은 존재하지만, 의무 규제는 미비합니다. 이에 따라 유엔 산하 우주사무국(UNOOSA) 및 각국 우주기관은 우주 쓰레기 발생 억제와 제거 기술에 대한 협력을 강화하고 있습니다. 특히 “사용한 인공위성은 반드시 회수하거나 폐기 궤도로 이동시킬 것”이라는 원칙이 강조되고 있습니다.

맺음말

우주 쓰레기는 단지 먼 미래의 문제가 아니라, 지금 이 순간에도 쌓이고 있는 실질적인 위협입니다. 지구 밖의 환경도 우리가 책임져야 할 공간이며, 우주 시대를 지속 가능하게 만들기 위해서는 적극적인 기술 개발과 국제적 대응이 필수적입니다. 지금 이 순간 하늘 위에서도 누군가는 우주 쓰레기와 사투를 벌이고 있습니다.